"Notre but est louable: vous empêcher de dormir." Tel est le slogan publicitaire qui accompagna le lancement, il y a 70 ans, de la mythique Série Noire dont un beau livre retrace l'histoire.
"C'est l'histoire de la Série Noire 1945-2015", publié par Gallimard, raconte la saga éditoriale, commerciale et littéraire de cette collection emblématique, de quelque 3.000 titres.
"La Série Noire est une collection vivante", écrit Antoine Gallimard, dans l'avant-propos qui ouvre l'ouvrage riche de plus de 300 documents, (photos, lettres, articles de presse...), souvent inédits et issus notamment des archives de la maison Gallimard.
Franck Lhomeau, un des meilleurs spécialistes du roman noir, dépeint l'histoire de la collection sous le règne de Marcel Duhamel, le premier à avoir tenu les rênes de la Série Noire de 1945 à 1977 et qui a fait découvrir au public francophone Dashiell Hammett, Raymond Chandler, David Goodis ou encore Jim Thompson. Le premier titre de la collection fut "La môme vert-de-gris" de Peter Cheney, traduit par Marcel Duhamel lui-même.
Dans la Série Noire de l'époque, les femmes sont fatales, le whisky coule à flots et les cigarettes sont toujours allumées. Des auteurs français apparaissent comme Antoine Simonin ou Auguste Le Breton qui fait entrer l'argot dans la littérature (un livre sur l'argot dans la Série Noire est publié simultanément chez Folio, la collection de poche de Gallimard).
Parmi les documents présentés se trouve la fiche de lecture du "Grand sommeil" de Raymond Chandler, rédigée par Raymond Queneau. L'auteur de "Zazie dans le métro" n'est pas enthousiaste. "Roman de policier plutôt que roman-policier", écrit-il. "Ne brille pas par l'ingéniosité de l'intrigue, ni la profondeur du mystère".
"Le grand sommeil", traduit de l'anglais par Boris Vian, paraîtra néanmoins dans la Série Noire en 1948.
Mais, comme le fait remarquer Antoine Gallimard, "pour garder son âme, la Série Noire s'est métamorphosée". Entre 1977 et 1990, c'est Robert Soulat qui est aux commandes. C'est l'époque notamment de Jean-Patrick Manchette, le père du néo-polar français ancré dans le réel. C'est la Série Noire que Daniel Pennac choisit pour publier son cycle Mallaussène à la fin des années 1980.
Entre 1990 et 2005, Patrick Raynal, son nouveau patron, fera venir à la Série Noire des auteurs du monde entier et plus seulement anglo-saxons.
Depuis 2005, c'est Aurélien Masson qui dirige la collection. La Série Noire se décline désormais en grand format avec l'accent mis sur des auteurs français "qui s'attaquent au réel et lui taillent des croupières". Les nouveaux noms de la Série Noire se nomment Caryl Ferey, DOA ou le Norvégien Jo Nesbo.
A la fin de l'ouvrage, on peut retrouver tous les titres de la collection depuis 1945.
("C'est l'histoire de la Série noire", album illustré, 264 pages, Gallimard, 29 euros).
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